A12C9: El Poder Imaginativo de la Adolescencia en Crecimiento

El salón de té al que Albert los llevó contaba con la sala privada más exquisita de toda la división junior.

La mesa estaba adornada con hermosas flores, y delicados platos con estampados dorados sobre un fondo blanco exhibían una variedad de deliciosos dulces, meticulosamente dispuestos. Entre la tentadora selección, la tarta cubierta de crema destacaba por ser especialmente llamativa.

Aunque el término "pastel" suele evocar imágenes de finas capas adornadas con mermelada o fruta, un pastel de crema era una rareza. La mantequilla y el azúcar granulado por sí solos ya eran un lujo, pero la adición de nata fresca lo elevaba a un nivel que rara vez experimentaba la gente común.

"Por favor, tomen asiento", instó Albert, mientras Monica y Glenn se acomodaban con elegancia en sus sillas.

Monica, luchando contra las náuseas, se esforzó por mantener una expresión serena.

¿Sospecha el príncipe Albert mi identidad como la Bruja del Silencio? ¿Se ha dado cuenta? No puede ser, ¿verdad? ¿¡¿Verdad?!?

Mientras tanto, Albert, alabando su propia astucia por haberlos guiado hasta allí, reflexionaba sobre su siguiente movimiento.

¡Hasta ahora, todo ha salido según lo previsto! Ahora, mis habilidades de negociación se pondrán realmente a prueba. ¡Estoy decidido a ganarme a estos dos favoritos de mi hermano mayor, Felix!

Glenn y Patrick no podían apartar la mirada del tentador pastel de crema.

¡Qué delicia!

¡Vaya, qué pinta tan apetitosa!

En medio de las expectativas entrelazadas, comenzó la reunión para tomar el té organizada por Albert.

El primero en romper el silencio fue Glenn.

"¡Vamos a comer!"

Monica, que había recibido clases sobre reuniones para tomar el té, tenía un conocimiento básico de etiqueta. Sin embargo, era lógico suponer que Glenn, siendo hijo de un carnicero, no tenía ese conocimiento de modales refinados.

Sin tener en cuenta la etiqueta en absoluto, Glenn cogió el pastel de crema y lo devoró con entusiasmo.

"¡Está increíblemente bueno!"

Al ver a Glenn con la boca llena de crema, Monica no pudo evitar preocuparse por si eso pudiera disgustar a Albert.

Sin embargo, Albert parecía más encantado de que disfrutaran de sus dulces que preocupado por la falta de etiqueta de Glenn. Bebiendo su té con una expresión algo orgullosa, parecía saborear el momento.

"¡Monica, esto está realmente delicioso!"

"Eh, bueno, yo, um..."

Preocupada por la etiqueta adecuada, Monica dudó, considerando si sería más apropiado esperar a que Albert, la persona de mayor rango presente, comenzara a comer. Observó cómo Albert dirigía su atención a Patrick, su joven asistente. Patrick, con una sonrisa radiante, sirvió generosamente la porción más grande de pastel en un plato y agarró con entusiasmo un tenedor.

"¡Sí, vamos a comer!"

"¡Idiota, no te he dado permiso para eso! ¡Trae pasteles para la señorita Norton!"

"¡Ah, claro!"

Astutamente, Patrick se quedó con su plato y sirvió una porción de tarta en el plato de Monica.

Albert sonrió suavemente, adoptando una actitud condescendiente acorde con su estatus real mientras miraba a Monica.

"Ahora, adelante, coma, señorita Norton. Supongo que la casa del Conde Kerbeck no le ha proporcionado comidas decentes."

"N-no, no es eso..."

Nerviosa, Monica negó con la cabeza, y su actitud parecía transmitir consideración por la casa del Conde Kerbeck, al menos en la percepción de Albert.

Albert mostró una expresión algo comprensiva.

"No hay necesidad de ser reservada, he oído los rumores. Parece que la familia del Conde Kerbeck la maltrata, y en cuanto a mi hermano... en la sala del consejo estudiantil, la trata como a una... como a una mascota, ¿no es así?"

"¿¡...Una mascota!?"

Sin palabras, Monica escuchó mientras Albert, algo avergonzado, murmuraba rápidamente.

"Nunca pensé que mi hermano tuviera un gusto tan perverso, tratando a una mujer como una mascota con un collar. Estoy seguro de que te está imponiendo cosas vergonzosas e indecentes, cosas que ni siquiera puedo imaginar. No, no necesito escuchar todos los detalles. No soy un hombre carente de delicadeza como para hacer hablar a una mujer sobre esas cosas. Sí. Pero si te resulta difícil, puedes decir sinceramente que te resulta difícil."

"Eh, ¿de acuerdo...?"

No estaba claro exactamente qué estaba imaginando Albert, pero parecía que estaba sacando varias conclusiones precipitadas.

Aparte de Albert, que había soltado la bomba, y de Monica, que estaba atónita, Glenn y Patrick comían tranquilamente sus tartas.

"Este pastel, verás, ¡queda aún más delicioso cuando le untas generosamente esta mermelada de frambuesa!"

"¡El equilibrio entre el dulzor y la acidez es exquisito!"

"Sí, puedes comer todo lo que quieras. Oh, ¿quieres que te sirva más té?"

En ese momento, era un mundo de tranquilidad. Monica se encontró deseando unirse a ese reino de paz.

... Sin embargo, no podía dejar sin resolver el malentendido de Albert.

"Eh, yo... yo no soy una mascota ni nada por el estilo, quiero decir... soy... soy..."

Mientras Monica intentaba hablar, se trababa con las palabras.

Monica seguía luchando con la impactante declaración que había recibido en el distrito del entretenimiento, "Te consideraba una mascota interesante."

Pero ya he dejado atrás la etapa en la que me llamaban Pequeña Ardilla... Ahora las cosas son diferentes, ¿no? Eh, pero entonces... ¿qué soy para Su Alteza?

Para Felix, la Bruja del Silencio era una dama a la que admiraba y respetaba. Entonces, ¿Qué era Monica Norton para Felix?

Monica, que no era muy hábil a la hora de evaluar objetivamente cómo la percibían los demás, luchaba por manejar la situación. Sin embargo, tenía que superar ese momento de alguna manera, y Monica intentó desesperadamente rebuscar en su mente. Ya había dejado de ser la Pequeña Ardilla, y ahora él la llamaba por su nombre. Eso debería significar que ya no la consideraba una mascota. Sin embargo, Monica no podía quitarse de la cabeza la sensación de que Felix todavía la encontraba divertida y jugaba con ella. En otras palabras, lo que Monica Norton significaba para Felix era...

"¿Soy... el juguete... de Su Alteza?"

Cuando Monica soltó la palabra que le vino a la mente, pareció situarla en una posición aún más baja que la de mascota.

Albert miró a Monica con lástima.

"Señorita Norton, ¿Por qué no deja de servir a mi hermano y se pone bajo mi protección? Si lo hace, le garantizo una vida con tres comidas al día, y más aperitivos."

Ahora Felix parecía ser retratado como un villano por culpa de sus palabras. En ese momento, a Monica no le importaba cómo se viera, tenía que apoyar a Felix de alguna manera. Sin embargo, cuanto más intentaba defender a Felix, más sentía que se estaba metiendo en un lío.

Mientras Monica tartamudeaba, "Eh, bueno...", Glenn, que se había terminado el té de un trago, intervino.

"¡El presidente del consejo estudiantil es un buen tipo! ¡No es una mala persona!"

"Pero, según los rumores..."

Mientras Albert insistía, Glenn, con la boca aún llena de crema, puso una expresión seria.

"No entiendo muy bien los rumores, pero por lo que veo cuando miro al presidente, puedo decir que es una buena persona."

Qué agradable comentario.

Monica bajó la cabeza y se rió para sus adentros.

Ojalá pudiera decir con tanta seguridad como Glenn que Su Alteza es una buena persona.

Sin embargo, Monica no podía quitarse de la cabeza la imagen del Duque Crockford, y el miedo a confiar en él la hacía dudar.

En respuesta a las sinceras palabras de Glenn, Albert, por alguna razón, tenía una expresión frustrada mientras fruncía los labios y bajaba la cabeza. Se le formaron profundas arrugas entre las cejas.

"... Siempre es lo mismo. Todos se ponen del lado de mi hermano."

Sus palabras murmuradas distaban mucho de la arrogancia que había mostrado antes. Sonaban más bien como las de un niño enfadado. Frente al enfadado Albert, Patrick colocó un plato de tarta.

"Príncipe Albert~. Cuando te sientes triste, los dulces son lo mejor~."

"¡No estoy triste en absoluto!"

"Pongamos mucha mermelada de frambuesa~."

"¡Prefiero la mermelada de albaricoque!"

Albert, aún enfadado y mostrando un atisbo de ira, parecía haber recuperado un poco de energía.

Glenn, lamiéndose la crema alrededor de la boca, le dijo, "En otras palabras, Albert, quieres ser amigo de Monica, ¿verdad?"

"Bueno, creo que probablemente no sea eso..."

Ignorando la suave réplica de Monica, Glenn se dio una palmada en el pecho alegremente.

"¡Entonces está decidido! ¡Como comemos juntos algo delicioso, ya somos amigos! ¡Yo, Monica, Albert y Patrick, todos somos amigos!"

Mientras Patrick respondía con indiferencia "Es un honor" a las palabras excesivamente positivas de Glenn, Monica no estaba de humor para esas cosas.

Si le decías algo irrespetuoso a la realeza como esto, ¿no se consideraría un delito de falta de respeto? Mientras Monica sudaba nerviosamente, Albert murmuró en voz baja, "... amigos", y luego miró a Monica como buscando confirmación.

"Señorita Norton, déjeme confirmarlo. Usted no es 'amiga' de mi hermano Felix, ¿verdad?"

"Eh, bueno, el príncipe Felix es mi superior, así que sería demasiado presuntuoso por mi parte decir que somos amigos..."

"Ya veo, ¿entonces no son amigos? Pero si me hago su amigo... sí, sí, mi hermano podría frustrarse por esto..."

La última parte la dijo en un susurro casi inaudible. Sin embargo, Albert parecía satisfecho con algo, y asintió elegantemente mientras daba un sorbo a su té.

"Ya veo, somos amigos. Sí, amigos. Si es así, no me importa invitarte a fiestas de té como esta en el futuro. Al fin y al cabo, somos amigos."

"Eso es genial, príncipe Albert~"

"Jeje, ahora estoy de buen humor, así que siéntete libre de comer más pastel, Patrick."

"Oh, lo siento, príncipe Alberto. Ya me lo he comido todo~"

"¡¿No me has dejado nada?!"

Mientras Alberto protestaba en voz alta y Patrick permanecía impasible, Glenn sonrió y dijo, "Parece que se llevan bien."

Uf... por ahora, parece que mi verdadera identidad no ha sido descubierta... ¿o sí?

Monica suspiró aliviada y le dio un pequeño mordisco al pastel intacto.

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