Monica se dio la vuelta bajo la manta y algo suave y cálido le rozó el brazo. Era Nero, en su forma de gato negro. Al parecer, Nero se había acurrucado bajo la manta de Monica para no sucumbir al frío.
La semana pasada, Monica había regresado a Southerndole tras su enfrentamiento con los guisantes en la finca del Marqués Highown. La primera nevada del año ya brillaba en el cielo, antes de lo habitual.
Aunque la nevada no era suficiente para acumularse en el suelo, sí trajo consigo el frío del invierno. Últimamente, los días se habían vuelto considerablemente más fríos.
Debido a su sensibilidad al frío, las horas de actividad de Nero disminuían gradualmente día a día.
El año pasado, a pesar de quejarse del frío, Nero se había mantenido activo hasta justo antes de las vacaciones del solsticio de invierno. Pero este año, Nero siempre estaba acurrucado cerca de la chimenea o bajo una manta, a pesar de que faltaba casi un mes para el solsticio de invierno.
(Creo que es antes del mediodía… ¿Debería levantarme pronto…?)
Isaac había regresado la noche anterior, y el tentador aroma de la sopa flotaba desde abajo.
Desde que Isaac comenzó a vivir con ella, Monica se había vuelto dependiente de él para la preparación de las comidas.
Monica pensaba que era justo que ella también cocinara de vez en cuando, pero sus habilidades culinarias no eran particularmente avanzadas. A menudo cocinaba unas rodajas de carne con una pizca de sal, o hervía algunas verduras picadas para hacer una sopa. No había recetas complicadas.
No estaba mal (o eso pensaba Monica), pero le daba reparo servirle su comida a alguien con un paladar más refinado, como Isaac.
"Ah, claro. Tengo que pedirle que no le ponga guisantes a la sopa de hoy."
Monica se levantó de la cama, se dividió el cabello en dos y se hizo una trenza suelta.
Tenía que cuidar su apariencia; de lo contrario, Lana la regañaría. Sin embargo, desde que regresó de la finca del Marqués Highown a Southerndole, Monica no había visto a Lana ni una sola vez. Con las vacaciones de invierno acercándose, su empresa comercial probablemente estaba ocupada con diversos asuntos.
(He oído que Lana visitará a su familia durante las vacaciones de invierno… Espero que podamos disfrutar de una comida tranquila antes de eso).
Pensando en esas cosas, Monica deslizó la manta sobre el dormido Nero y salió de la habitación.
Sin embargo, escuchó voces animadas en la planta baja. Monica se dio cuenta de que tenía invitados.
Esta voz es… pensó Monica con nostalgia y, mientras bajaba las escaleras, captó los detalles de la conversación con sus propios oídos.
"¡Ah, la bandada de wyverns que llenaba los cielos de Kerbeck era un símbolo de desesperación para el pueblo! ¡Los Caballeros Dragón hicieron todo lo que pudieron, solo para derribar a uno! ¡Pero entonces! ¡Onee-sama los derribó a todos ella sola! ¡Sin duda, su heroica figura será recordada por generaciones en la tierra de Kerbeck!"
"Sí, yo también lo vi. Por cierto, en ese momento, Monica señaló un punto concreto, invocó un hechizo de reconocimiento para determinar con precisión las coordenadas de todos los enemigos de esa zona y, a continuación, disparó a la frente de los wyverns con un hechizo de triple refuerzo. El refuerzo múltiple es algo complicado de manejar, ya que cuanto más lo refuerzas, más propensa a colapsar se vuelve la fórmula. En Ridill, solo el Mago de la Artillería es capaz de un refuerzo séxtuple. Aun así, lograr un refuerzo triple es impresionante y, además, poder activarlo a gran distancia sin recitar un conjuro es algo que solo la Bruja del Silencio puede hacer."
"¡Vaya! ¿Tú presenciaste esa escena directamente?"
"Después de derribar a los wyverns, el hecho de que usara magia de viento para asegurarse de que no hubiera daños en el punto de caída de los cadáveres también es digno de elogio, ¿no crees? Sostener cuerpos tan enormes con el viento y bajarlos lentamente al suelo requiere un control preciso. Es como enhebrar una aguja…"
"¡Tienes toda la razón! ¡Los aldeanos quedaron profundamente conmovidos por la maravillosa consideración de Onee-sama!"
Monica se quedó paralizada a mitad de las escaleras.
Isaac, inusualmente hablador, explicaba rápidamente la magia de Monica, y la invitada asentía con entusiasmo en respuesta.
(¿Qué... qué debo hacer...? Es muy incómodo bajar ahora mismo.)
Mientras Monica dudaba, la invitada se fijó rápidamente en ella y levantó la vista.
"Hola, Onee-sama. Le pido disculpas por la visita tan repentina."
Haciendo una reverencia con los modales impecables de una dama, se encontraba Isabelle Norton, la hija del Conde Kerbeck, quien había sido de gran ayuda durante la misión de infiltración de Monica hacía dos años.
Isabelle vestía un elegante vestido de terciopelo, y detrás de ella se encontraba Agatha, una doncella que llevaba un sencillo vestido azul marino.
Isabelle y Agatha también habían ayudado a Monica durante el Concejo Supremo de hacía dos años, por lo que conocían la verdadera identidad del segundo príncipe.
No parecían sorprendidas de que el segundo príncipe se hubiera convertido en discípulo de la Bruja del Silencio; más bien, parecían haber estado inmersas en una conversación entusiasta sobre ella.
Monica bajó las escaleras e inclinó respetuosamente la cabeza ante Isabelle y Agatha.
"Eh, ha pasado mucho tiempo. Eh… Me alegro de que hayan venido a visitarme, Isabelle-sama, Agatha-san."
Cuando Monica se mudó a Southerndole, había enviado una carta de saludo a la familia Norton en Kerbeck. Esta incluía una nota que decía: "Si por casualidad se encuentran en las cercanías, no duden en pasar a visitarme". Que realmente hubieran venido la hacía genuinamente feliz.
Mientras Monica les expresaba esto con nerviosismo, los ojos de Isabelle brillaron de emoción.
"¡Oh, Onee-sama! ¡Llevaba tanto, tanto tiempo deseando verte! De hecho, estaba de camino a casa desde la residencia de la Academia Serendia, ya ves…"
"Ah, claro. La academia ya está en vacaciones de invierno."
Southerndole, en la parte occidental del reino, se encontraba frente a Kerbeck, que estaba en la región oriental. Isabelle decidió pasar por la casa de Monica a pesar del considerable desvío.
Isabelle cursaba actualmente el tercer año en la Academia Serendia y tenía la misma edad que Robert y Elianne. Monica parecía ansiosa por saber cómo era la vida en la escuela, e Isaac les preparó rápidamente un té.
"He sido muy descortés al no ofrecerles té a nuestros invitados. Mis disculpas, señorita Isabelle, estaba tan absorto en nuestra conversación."
No hacía falta preguntar cuál era el tema de la conversación. Mientras Monica esbozaba una sonrisa forzada, Isabelle asintió alegremente.
"No se preocupe, señor Walker, usted sabe mucho sobre la Bruja del Silencio… Me consideraba su mayor admiradora, pero parece que aún me queda mucho por aprender."
Al parecer, Isabelle había elegido magia básica como asignatura optativa para aprender más sobre Monica.
"Cuanto más aprendo, más me doy cuenta de lo increíble que es Onee-sama", murmuró Isabelle, e Isaac asintió con fuerza en señal de acuerdo.
"Lo siento, señorita Isabelle, pero cuando se trata de conocimientos sobre la Bruja del Silencio, no puedo permitirme ceder. Después de todo, soy su discípulo principal", declaró Isaac con orgullo.
Monica esbozó una sonrisa irónica ante esa afirmación descarada, mientras Isabelle suspiraba con nostalgia.
"Hago todo lo posible por recopilar información sobre Onee-sama todos los días, pero me queda un largo camino por recorrer."
"¿R-Recopilar información…?"
Monica no entendía muy bien qué era exactamente lo que Isabelle quería saber, cuando esta le mostró con seguridad y en persona los resultados de su trabajo.
"Por ejemplo, hace unos seis meses, presentaste el Cáliz Negro en la conferencia académica. El hecho de que la Bruja del Silencio, que nunca antes había asistido a conferencias, subiera al escenario se convirtió en un tema candente, y la gente acudió en masa a la conferencia."
"Sí, fue todo un reto…"
"Últimamente, has estado trabajando en un proyecto de investigación en colaboración con la Bruja de las Espinas-sama y te has alojado en la mansión del Marqués Highown."
"Sí, me quedé allí toda la semana pasada."
Mientras Monica respondía con un asentimiento, Isaac intervino diciendo, "Espera un momento. ¿Te quedaste allí toda la semana? … Creí que habías dicho que era solo una excursión de un día."
Isaac miró a Monica con el ceño ligeramente fruncido.
Ahora que lo pensaba, Monica recordó que Isaac había estado trabajando en sus tareas en Erin toda la semana pasada.
"Bueno, verás, eh, hubo algunas… varias cosas."
Varias cosas, como que casi la devoraran unos guisantes.
Aunque Monica fue rescatada sana y salva gracias a Cyril y Raul, las secuelas fueron bastante problemáticas.
El suelo contaminado mágicamente requería una observación cuidadosa, así que Monica no tuvo más remedio que quedarse en Highown unos días.
Cuando Monica dudó en su explicación, Isaac la presionó con insistencia.
"¿Así que te quedaste en casa de Cyril…?"
"Oh, eh, sí. El Marqués Highown tuvo la amabilidad de decirnos que podíamos quedarnos todo el tiempo que quisiéramos, así que…"
El Marqués Highown, a pesar de tener un aire similar al de Claudia, había preparado unas habitaciones de huéspedes excelentes para Monica y Raul.
Además, al ser una familia de bibliotecarios, la residencia del Marqués contaba con un estudio bien surtido.
Durante su estancia, el Marqués permitió a Monica leer todos los libros que quisiera. Como resultado, se sumergió en la lectura y perdió la noción del tiempo.
"Era una mansión tan encantadora que me costó un poco irme..."
"... Ah, ya veo."
"Así que terminé regresando un poco más tarde."
En realidad, se había absorto tanto en la lectura que se olvidó de las comidas y de dormir. Como consecuencia, cada vez que llegaba la hora de comer o de acostarse, Cyril regañaba a Monica y la arrastraba al comedor o a la habitación de invitados.
Por cierto, los libros que no había terminado se los habían prestado. Así que, anoche, se dejó llevar por la lectura de los libros prestados y, sin darse cuenta, se quedó dormida.
Cuando Monica soltó una risita, por alguna razón, Isaac se tapó la boca con la mano y se quedó sumido en un silencio pensativo.
(¿Acaso Ike también quería pedir prestados algunos libros…?)
Cuando Monica miró a Isaac, él le devolvió la mirada, a punto de decir algo. Sin embargo, antes de que Isaac pudiera hablar, Isabelle se adelantó.
"Oh, por cierto, Onee-sama, ¡he oído que últimamente has estado pasando mucho tiempo en un pueblo llamado Sechen! Sechen es famoso por sus aguas termales, ¡así que debes de ser aficionada a los tratamientos termales!"
"…¿Eh?"
En respuesta a las palabras de Isabelle, Monica ladeó la cabeza.
Sechen. Era un nombre desconocido. Como era de esperarse, no recordaba haber estado allí.
Isaac murmuró con expresión amargada, "Otra vez, información que no conozco…", pero ni siquiera Monica estaba al tanto de eso.
"Eh, ¿Sechen…? ¿Dónde queda eso?"
Al percibir el tono dubitativo de Monica, Isabelle abrió mucho los ojos, sorprendida. Su doncella, Agatha, explicó en su lugar.
"Sechen es un pequeño pueblo en el dominio de Lagott. Se encuentra más o menos a mitad de camino entre Reinberg, donde derrotaste a un dragón maldito, y la capital."
Tras escuchar la explicación de Agatha, Monica se quedó aún más perpleja. Desde que abandonó la cabaña de montaña hacía dos años, Monica había visitado varios lugares fuera de la capital, pero no recordaba haberse alojado en un pueblo llamado Sechen.
Cuando Monica lo expresó con sinceridad, Isabelle volvió a abrir mucho los ojos.
"No puede ser… Según lo que he oído, la Bruja del Silencio estaba en el pueblo llamado Sechen…"
"Señorita, ¿podría ser esto… eso?"
Agatha murmuró en voz baja, e Isabelle asintió con expresión sombría.
"Sí, tienes razón. Debe de ser eso."
¿A qué se refería con "eso"?
Mientras Monica se sentía cada vez más confundida, Isaac cruzó las piernas en su silla, apoyó la mejilla en la mano y murmuró.
"… ¿Así que hay una Bruja del Silencio impostora en ese pueblo?"
Sorprendida por la palabra "impostora", Monica se quedó desconcertada, pero Isabelle asintió con solemnidad.
"Sí… Debe de tratarse de una conspiración urdida por alguien para tenderle una trampa a Onee-sama."
Una conspiración. Monica se quedó sin aliento ante aquella aterradora afirmación.
Sin embargo, en contraste con la palidez de Monica, el trío formado por Isaac, Isabelle y Agatha parecía exudar una atmósfera inquietante. Los tres tenían, por decirlo suavemente, miradas intimidantes.
"Bueno, supongo que no podemos simplemente ignorar esto."
"Sí, hacerse pasar por Onee-sama… Es una afrenta imperdonable."
"Mi señora, ¿deberíamos informar al señor de esa aldea?"
Isabelle consideró la propuesta de Agatha por un momento antes de negar con la cabeza.
"Si vamos a avisar al señor, primero necesitamos comprender con precisión los hechos… Agatha, escribe una carta a padre, diciéndole que daremos otro rodeo antes de regresar a casa."
"Entendido."
"…Eh, ¿Isabelle-sama? ¿Agatha-san?"
Aunque Monica las llamó tímidamente, ambas estaban ocupadas preparando cartas y organizando los carruajes, con una expresión de sentido del deber en sus rostros.
Monica no entendía muy bien qué estaba pasando, pero las cosas parecían estar saliéndose de control. Tenía que detenerlas.
Mientras Monica estaba preocupada, Isaac miró por la ventana y murmuró en voz baja.
"En Sechen hará un poco más de frío. ¿Deberíamos conseguir ropa de invierno más gruesa?"
"…Eh, Ike, ¿Ike…?"
Isaac le dedicó una hermosa sonrisa a Monica, que ponía cara de asco.
"No te preocupes; probablemente los aldeanos no me reconozcan."
La sonrisa de Isaac era tan suave y cálida como el sol de primavera. A pesar de eso, sus ojos brillaban con una frialdad gélida.
Esto le provocó a Monica un presentimiento profundamente desagradable.
Sin embargo, ante la presencia de los tres que encendían silenciosamente su espíritu de lucha, la Bruja del Silencio se sentía completamente impotente para hacer algo.
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