"El Reino de Ridill pronto se verá envuelto en una guerra civil. Antes de que eso ocurra, ven a mi imperio. Su Majestad Imperial te garantiza el mejor trato."
Si solo se tenían en cuenta las condiciones, no era necesariamente un mal trato para Monica. Al ir al imperio, podría estudiar las últimas investigaciones sobre magia que no estaban disponibles en el Reino de Ridill. Monica, que no tenía ningún apego particular al cargo de los Siete Sabios, podría haber sucumbido a esta invitación si hubiera sido hace un año, cuando se encerraba en su cabaña de la montaña.
Sin embargo, ahora Monica tenía personas importantes a las que proteger en este país. Sabía que existía la posibilidad de una guerra civil y no tenía intención de huir por su cuenta.
"Me niego."
"Oh, qué pena... pero verás, Su Majestad me ha ordenado que te lleve conmigo, pase lo que pase."
Yuan y Heidi se movieron simultáneamente. Cada uno sostenía un cuchillo en la mano.
Hoy sopla un viento fuerte, así que no creo que pueda usar un veneno dispersante.
Yuan y Heidi cargaron hacia adelante al mismo tiempo. Monica lanzó un hechizo de barrera para bloquear sus ataques y, al mismo tiempo, activó su magia de rayos.
Monica no lanzó los rayos contra Yuan ni Heidi. En cambio, los dirigió hacia el árbol contra el que Yuan se había estado apoyando hasta hacía un momento.
"¡¿Ugh?!"
Una voz apagada provenía del árbol, y otro asesino que se había escondido en él cayó al suelo.
En realidad, antes incluso de poner un pie en el bosque, Monica ya había utilizado su magia de detección para investigar si se había colocado algún artefacto mágico o si había otras fuerzas enemigas. Por eso se había dado cuenta de que alguien se escondía en el árbol.
El hombre que había caído del árbol tras ser alcanzado por su magia de rayos llevaba una capa con capucha. Por su voz y su físico, Monica dedujo que se trataba de un hombre, pero no pudo averiguar nada más.
Monica creó una lanza con su magia de hielo y apuntó con su punta a la garganta del hombre que yacía en el suelo.
Si valoraba la vida de su compañero, debía rendirse... Antes de que Monica pudiera decirlo, el hombre convulsionado gritó.
"¡Eso fue poco entusiasta!"
"¿....Huh?"
Monica no pudo evitar soltar una risita tonta cuando el hombre encapuchado gritó desde el suelo, donde yacía caído,
"¡Te dije que fue poco entusiasta! Si vas a tomar a alguien como rehén, al menos deberías herirle las extremidades lo suficiente como para impedir que se resista y asegurarte de que no tiene ningún arma."
A pesar de ser él mismo un rehén, el hombre le dio una lección sobre cómo tratar a los rehenes, y Monica abrió los ojos con sorpresa. Yuan y Heidi ya habían abandonado sus posturas de combate y guardado sus armas.
"Um, um, ¿Qué...?"
Miró a Yuan confundida, y él se encogió de hombros como si hubiera renunciado a todo. Mientras Monica observaba desconcertada, el hombre encapuchado negó con la cabeza como para expresar su decepción.
"Eres completamente inútil. Cuando Yuan dijo que la Bruja del Silencio era despiadada y cruel, vine con muchas expectativas, pero... solo eres una ingenua chica de campo."
"P-Perdona... ¿Eh?"
"Pero tu magia sin conjuros fue bastante impresionante. Te felicito por descubrir mi escondite en ese árbol."
"Oh, ¿Gracias...?"
Había sido criticada por un enemigo y luego elogiada.
Al parecer, esta situación era demasiado para ellos, porque Heidi y Yuan se colocaron a la izquierda y a la derecha del hombre paralizado, le pusieron los hombros bajo los brazos y le ayudaron a levantarse. Al hacerlo, la capucha de la capa del hombre se cayó, revelando su rostro. Era un hombre apuesto, con cabello negro ligeramente rizado y rasgos afilados. Parecía tener entre veinticinco y treinta años.
"Permítanme presentarme debidamente. Bruja del Silencio. ¡Soy el decimosexto emperador del Imperio Schwargalt, Leonhart Alois Maximilian Berndt Cleaving! ¡Soy el llamado Emperador León Negro!"
Monica tardó diez segundos en comprender el significado de lo que había dicho el hombre. Incluso después de entender el significado de sus palabras, seguía sin comprender la situación y se quedó paralizada con el rostro crispado.
El hombre que decía ser emperador ladeó la cabeza ante la reacción de Monica.
"¿Qué, estás sorda? Muy bien, lo diré otra vez. Soy el decimosexto emperador del Imperio Schwargalt, Leonhart Alois..."
"Em, E, E, E, E..."
"¿Qué es esto? ¿Estás imitando a un pollo sin motivo alguno?"
"¿E, E, Em, pera, dor?»
Mientras Monica emitía extraños sonidos, el hombre hinchó el pecho mientras sus subordinados lo sostenían a ambos lados.
"¡Por supuesto! Soy el emperador. He viajado hasta aquí porque quería ver con mis propios ojos el poder de la Bruja del Silencio, de la que se rumorea que es algo extraordinario."
Sería imposible que un hombre que debería estar sentado en un trono viniera a un país vecino disfrazado por una razón tan ridícula. Era imposible. Pero al mirar al hombre que tenía delante, no podía creer que estuviera mintiendo.
Era demasiado digno para ser un impostor que se hacía pasar por emperador... o al menos lo había sido hasta que se había quedado paralizado de repente y ahora estaba siendo sostenido por sus subordinados.
Mientras Monica luchaba por responder, el emperador la miró fijamente y dijo,
"Pero aún así, ya sabes. Esa magia sin cantos... sin duda es impresionante, pero es bastante aburrida. Sí. Puede que sea adecuada para asesinatos. Pero le falta estilo."
"P-Perdona..."
"¿No conoces ninguna técnica llamativa como la del Mago de la Artillería, que puede lanzar grandes hechizos explosivos? Si lo conoces, muéstramelo."
No podía simplemente decir que sí y enseñárselo. Se trataba del bosque que se encontraba en los terrenos de la Academia Serendia. Si utilizaba cualquier magia llamativa, los guardias acudirían corriendo.
"Bueno, es que... ahora mismo es plena noche..."
"Si quiero, puedo encender una hoguera y llamar a un conjunto musical para celebrar una fiesta en plena noche. ¿Qué problema hay?"
Era un gran problema.
Finalmente, Yuan no pudo aguantar más y intervino.
"Majestad, Majestad, está en un país extranjero, no en el Imperio."
"¿Ah, sí? Pero aun así—"
Su entumecimiento parecía estar desapareciendo, y el emperador les dijo a Heidi y a Yuan, "Ya estoy bien."
Al pasar de la embarazosa posición de estar sostenido por sus subordinados a ponerse de pie, su actitud cambió a la de un gobernante digno.
Cuando Monica inconscientemente enderezó la espalda, el emperador sonrió magnánimamente.
"No se preocupen, solo hice que Yuan te atacaran antes porque quería ver su magia sin cantos. No tengo intención de hacerles más daño. Si les preocupan las armas ocultas, estoy dispuesto incluso a desnudarme y hablar con ustedes. También tengo confianza en mi desnudez."
Los rostros de Yuan y Heidi se ensombrecieron al instante.
"... Su Majestad. Heidi y yo preferiríamos que no hiciera eso."
"¿Hmm? ¿Es así? De todos modos, hemos demostrado nuestra sinceridad. Deberías responder a la conversación, Bruja del Silencio."
Ese día, Monica aprendió por primera vez que se podía hacer una promesa desnudándose. Sin embargo, dado que su propósito era hablar con él en primer lugar, no había razón para que se negara.
"Um, ¿Emperador...?"
"Sí."
"... Por favor, no reveles... el secreto del príncipe Félix", dijo ella.
"Me niego", respondió él de inmediato.
Mientras intentaba persuadirlo, los labios de Monica temblaban al abrir y cerrar la boca, y el emperador la miraba con sus ojos negros entrecerrados.
"Seguro que estás al tanto de esto. El Duque de Crockford quiere entrar en guerra con mi imperio."
"......"
"Si Felix Ark Ridill, que es un títere del Duque Crockford, asciende al trono, acabará estallando una guerra entre el Imperio y el Reino de Ridill. ¿Es eso lo que deseas?"
"N-No..."
El emperador miró a Monica, que negaba débilmente con la cabeza, con ojos que compadecían a una niña ignorante.
"No ha habido ninguna guerra importante en este continente durante más de cincuenta años, a pesar de las escaramuzas ocasionales. ¿Sabes por qué?"
"¿Es porque todos están demasiado ocupados lidiando con los daños causados por los dragones?"
"No."
El emperador descartó las palabras de Monica y dijo con certeza,
"Porque hay más magos."
Monica no entendía muy bien por qué el hecho de que hubiera más magos evitara las guerras.
El emperador continuó como si no se hubiera dado cuenta de su confusión,
"La magia era antes un secreto que solo conocían unos pocos privilegiados. Pero ahora se han abierto las puertas y el número de magos se ha multiplicado. La investigación mágica también ha avanzado y hay muchos hechizos nuevos. Los magos se han convertido en armas distintas de los soldados comunes."
Monica no pudo evitar hacer una mueca, como si a ella misma la hubieran llamado arma.
El emperador continuó, sin importarle los sentimientos de Monica.
"Si ahora estallara una guerra y se asignaran múltiples magos al campo de batalla, ¿Qué crees que pasaría? Incluso si un bando saliera victorioso, ambos sufrirían enormes bajas. El número de muertos sería de miles o decenas de miles."
Un solo hechizo de ataque a gran escala podría matar a cientos de personas.
Si más de cien magos avanzados se enfrentaran en una batalla mágica a gran escala... parte del país quedaría reducida a tierra quemada y la tierra contaminada por la magia se volvería incapaz de producir cosechas decentes.
"¿Lo entiendes? Las guerras de esta época causarán mucho más daño que las guerras del pasado. Por eso los reyes de cada país han evitado las batallas a gran escala y se han limitado a escaramuzas."
Pero el Duque de Crockford seguía queriendo la guerra. Estaba dispuesto a enviar magos al frente como armas, aunque eso significara que miles de personas murieran y parte del territorio quedara inhabitable.
Mientras Monica palidecía, el emperador le dijo claramente,
"Quiero evitar la guerra. Por eso acusaré y tenderé una trampa en secreto a Felix Ark Ridill tan pronto como ascienda al trono. De esa manera, mi imperio podrá evitar el derramamiento de sangre."
"P-Pero... el Reino de Ridill quedará destrozado."
"¿Y qué? Fueron los nobles de tu país quienes sembraron la semilla. No es asunto mío."
Monica se quedó sin palabras.
No podía aceptar lo que decía el emperador, ni siquiera como ciudadana del Reino de Ridill, pero era razonable y lógico.
Después de todo, el Duque de Crockford era quien planeaba iniciar la guerra, y el emperador simplemente intentaba evitarlo. Pero, aun así, Monica no podía aceptarlo. El secreto de Ike saldría a la luz. El Reino de Ridill quedaría destrozado por la guerra civil. Monica no podía permitirlo bajo ningún concepto.
"... Si podemos evitar la guerra, mejor, ¿No?."
Monica se armó de valor. Su estómago se revolvió ante la imponente presencia del emperador hasta el punto de que sintió que iba a vomitar.
Pero aun así, en lugar de ácido estomacal, Monica exprimió las palabras con todas sus fuerzas.
"No permitiré que haya una guerra bajo ningún concepto. Así que... si consigo evitarla, ¿Prometerá no revelar el secreto del príncipe?"
El emperador puso cara de aburrimiento ante las desesperadas palabras de Monica.
"Déjame escuchar tu plan específico."
"... No tengo un plan específico. Pero definitivamente evitaré la guerra."
"Esto es ridículo, aburrido. No vale la pena hablar de ello. Sobre todo, no hay ningún beneficio para mí."
"Hay un beneficio."
El emperador puso una cara como si le pareciera divertido.
"Cuéntamelo."
El rostro de Monica se volvió inexpresivo. Era como si estuviera frente a un tablero de ajedrez. Sus ojos verdes miraron fijamente al Rey León Negro en la noche oscura y cristalina.
"... Si me das tu promesa, te dejaré salir de aquí con vida."
El Emperador, Yuan y Heidi se quedaron desconcertados. Pero entonces, el emperador se echó a reír.
"¡Ja, ja, ja! ¡Jajajaja! ¡Quién iba a pensar que alguien se atrevería a amenazarme a mí, el Emperador León Negro, que ha masacrado a los bárbaros del sur y es temido como el León Negro! ¡Ja, ja! Ahora, dime, pequeña tonta. ¿Crees que puedes matar a este León Negro?"
"... Sí."
Monica extendió su mano derecha e hizo un movimiento como si estuviera recogiendo una pequeña pieza.
"Puedo pensar que no eres más que una pieza de ajedrez."
Sus ojos redondos, que aún conservaban su inocencia infantil, reflejaban al Emperador León Negro con la calidad inorgánica de las canicas de vidrio.
Para Monica, el Rey, el Obispo y el Peón eran todas las mismas piezas.
"¿'No vivirás si no cumples mis exigencias'? ¡Jajaja! ¡Qué nostálgico! ¡Esas son las mismas palabras que le dije una vez a un jefe bárbaro!"
Yuan y Heidi tenían el rostro endurecido. Por supuesto, habían visto a Monica usar su poder sin piedad.
Pero solo el emperador se reía con gran diversión.
"Ahora, Bruja del Silencio. Tengo curiosidad por saber qué te impulsa a actuar de esta manera. ¿A quién le debes tu lealtad?"
"... No es lealtad. Simplemente no quiero perder nada más que sea importante para mí."
Monica pensó en sus días en la Academia Serendia. Aunque fuera una vida escolar falsa, era un tesoro irremplazable para Monica. No quería perderlo. No quería que se lo quitaran. No quería volver a sentir lo mismo que sintió cuando murió su padre... Esa era la fuerza que impulsaba a Monica.
"Es una pena, si te moviera la lealtad hacia alguien, habría estado seguro de poder hacerte cambiar de bando. Al fin y al cabo, hay pocos maestros tan carismáticos como yo."
El emperador miró a Monica con arrogante confianza.
"Ahora, Bruja del Silencio. Ya que has puesto mi vida sobre la mesa de negociaciones, debes evitar la guerra. Si fracasas, recuerda que puedo revelar la verdad en cualquier momento."
Con esas palabras, el emperador sonrió ferozmente, haciendo honor a su título de Emperador León Negro.
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